Dos harpões aos jumelos : Observação de baleias nos Açores

O arquipélago dos Açores, disperso no Atlântico Norte como se de tremores se tratasse, foi palco de uma transformação notável na sua relação com os dois grandes gigantes do oceano. Se antes as águas eram responsáveis por contusões industriais de operações de caça às baleias, hoje são responsáveis por emoções excitadas dos observadores de baleias e pelo baixo nível de proteção ambiental das embarcações de excursão. Esta cadeia de ilhas vulcânicas, posicionada estrategicamente ao longo das principais rotas de migração de cetáceos, passou de um local de passagem da caça à baleia para um dos primeiros destinos de observação de baleias na Europa. Além disso, a estação de observação de baleias nos Açores prolonga-se durante todo o ano, ao contrário de outros destinos de observação de baleias.

Dos navios baleeiros aos barcos de turismo

A indústria baleeira dos Açores atingiu o seu apogeu no século XIX e no início do século XX, quando os baleeiros americanos lançaram regularmente o ancinho nos portos do arquipélago para recrutar baleeiros açorianos qualificados. Estes insulares, reputados pelo seu sentido marinho e pela sua coragem, tornaram-se parte integrante da indústria baleeira mundial, e muitos deles acabaram por se instalar nas comunidades baleeiras da Nova Aliança. As embarcações tradicionais, denominadas „baleeiras“, foram colocadas na água a partir de estações costeiras denominadas „vigias“ – passeios de pedra colocados no sopé das falésias, onde os guias perscrutavam o horizonte à procura de baleias.

O declínio da caça comercial à baleia iniciou-se em meados do século XX, quando os produtos petrolíferos substituíram a água de baleia e os esforços internacionais de conservação se tornaram mais amplos. A última estação baleeira comercial dos Açores foi encerrada em 1987, marcando o fim de uma época que definiu a cultura marítima das ilhas durante mais de um século. Esta transição coincidiu com uma tomada de consciência mundial crescente da conservação marinha e com o surgimento da observação de baleias como atividade económica alternativa.

Le passage de la chasse à l’observation a nécessité non seulement de nouveaux équipements et navires, mais aussi un changement fondamental d’état d’esprit chez les anciens baleiniers et leurs descendants. Um grande número de famílias que trabalharam com os barcos durante gerações encontra-se a guiar os turistas para que observem estas magníficas criações no seu habitat natural. Os conhecimentos tradicionais sobre o comportamento das baleias, os esquemas de migração e as condições ocêanicas – transmitidos por gerações de famílias de baleeiros – são revelados de forma inestimável para a realização de operações de observação de baleias de grande sucesso.

Os Açores : Um refúgio para a fauna marinha

A posição geográfica única dos Açores no meio do Atlântico cria um ecossistema marinho excecional que abriga uma diversidade extraordinária de espécies de cetáceos. As águas profundas que banham as ilhas, atingindo profundidades superiores a 3 000 metros a alguns quilómetros do rio, proporcionam condições ideais para as populações de baleias residentes e migratórias. A topografia submarina complexa, que inclui os montes submarinos, as crateras e as formações vulcânicas, cria correntes de remontagem que amealham à superfície águas ricas em nutrientes, o que favorece uma vida marinha abundante.

Vinte e quatro espécies diferentes de baleias e golfinhos foram registadas nas águas açorianas, o que representa mais de um terço de todas as espécies de cetáceos conhecidas no mundo. As populações residentes incluem os cachalotes, os globicéfalos e várias espécies de golfinhos, ao passo que os visitantes sazonais incluem as baleias azuis, os rorquais comuns, os rorquais borélicos e as baleias de peito. Le cachalot, qui était autrefois la cible principale de l’industrie baleinière des îles, reste le grand cétacé le plus fréquemment observé, avec des populations qui vivent toute l’année et qui se sont habituées à la présence respectueuse des bateaux d’observation des baleines.

As áreas marinhas protegidas e as iniciativas de conservação do arquipélago criaram santuários onde estas espécies podem prosperar sem serem perturbadas. A criação do parque marinho dos Açores e de diversas zonas especiais de conservação, em conformidade com as diretivas da União Europeia, permitiu assegurar a proteção jurídica de habitats essenciais. As estações de investigação preparadas no conjunto das ilhas realizam estudos contínuos sobre as populações de cetáceos, fornecendo dados preciosos para os esforços de conservação internacionais e velando para que as actividades turísticas sejam duradouras e não intrusivas.

Repérer les géants dans les eaux de l’Atlantique – Observação das baleias nos Açores

As excursões de observação de baleias nos Açores começam geralmente com uma sessão de informação num dos centros de interpretação modernos, onde os visitantes aprendem a conhecer as espécies que poderão encontrar e a importância de uma observação responsável da fauna. As excursões utilizam uma rede de guias terrestres – descendentes modernos das „vigias“ tradicionais – que utilizam telescópios muito potentes para localizar a atividade das baleias e transmitir as coordenadas por rádio aos barcos de excursão. Este sistema maximiza as hipóteses de sucesso das observações, mas minimiza o tempo de busca dos barcos, reduzindo assim as perturbações da vida marinha.

A época deobservação de baleias nos Açores prolonga-se por todo o ano, embora os meses de printemps e de été ofereçam a maior probabilidade de observações diversas, uma vez que as espécies migratórias passam pelas águas açorianas. Os cachalotes, os residentes mais fiáveis das ilhas, podem ser observados ao longo de todo o ano, muitas vezes em grupos familiares chamados pods. Estes gigantes das profundezas, que podem atingir até 18 metros de comprimento, proporcionam espectáculos espectaculares quando se mantêm à superfície para respirar e socializar antes de se lançarem em plongées que podem durar mais de uma hora e atingir profundidades de mais de 1 000 metros.

A experiência do encontro com estas magníficas criaturas no seu ambiente natural cria impressões duradouras nos visitantes de todo o mundo. As baleias azuis, os maiores animais jamais vistos na Terra, frequentam ocasionalmente os mares açorianos no decurso das suas migrações, criando momentos inesquecíveis para os observadores ocasionais. As espécies de golfinhos, nomeadamente o grande golfinho, o golfinho comum, o golfinho raiado e o golfinho de Risso, acompanham frequentemente as excursões de observação de baleias, demonstrando as suas capacidades acrobáticas e os seus comportamentos sociais nas águas claras do Atlântico.

O turismo duradouro está à frente

Os Açores impõem-se como líder mundial em matéria de práticas duráveis deobservação de baleias, aplicando regulamentações e diretivas rigorosas que dão prioridade ao bem-estar dos animais e não aos interesses comerciais. Os operadores autorizados devem respeitar os códigos de conduta estabelecidos que indicam as distâncias mínimas de aproximação, os períodos máximos de observação e as restrições de velocidade dos navios quando estes se encontram nas proximidades de cetáceos. Estas regras, elaboradas em colaboração com biólogos marinhos e organizações de conservação, garantem que as actividades turísticas não interferem com os comportamentos naturais, tais como a alimentação, a reprodução ou os cuidados prestados aos pequenos.

Os programas de certificação de guias de observação de baleias exigem uma formação adequada em biologia marinha, comportamento dos cetáceos e princípios de conservação. Muitos dos guias são antigos pescadores ou descendentes de famílias de caçadores de baleias que aplicam os seus conhecimentos tradicionais das águas locais e das condições meteorológicas ao seu novo papel de educadores ambientais. Esta combinação de formação científica e de conhecimentos marítimos tradicionais cria uma experiência educativa única que liga os visitantes ao mundo natural e ao património cultural das ilhas.

Os programas de vigilância ambiental avaliam permanentemente o impacto das actividades de observação de cetáceos nas populações de cetáceos e nos ecossistemas marinhos. As iniciativas de investigação, frequentemente realizadas em parceria com universidades e organizações internacionais, utilizam as plataformas de observação de cetáceos como oportunidades de recolha de dados e de observação científica. Esta abordagem transforma os barcos de turismo em plataformas de investigação flutuantes, fornecendo informações preciosas sobre as populações de baleias, os esquemas de distribuição e a ecologia comportamental, ao mesmo tempo que dá aos visitantes uma ideia dos esforços de conservação em curso.

Vidas de mudança económica

A passagem da caça à baleia para a observação de baleias gerou vantagens económicas importantes para as ilhas dos Açores, criando oportunidades de emprego e atraindo visitantes internacionais que contribuem para a economia local. A indústria de observação de baleias emprega hoje diretamente centenas de pessoas, nomeadamente operadores de barcos, guias, observadores e pessoal de apoio, gerando ainda empregos indirectos nos sectores da hotelaria, restauração, transporte e venda ao pormenor. Esta diversificação económica foi particularmente importante para as comunidades costeiras que, até agora, dependiam fortemente das actividades tradicionais de pesca e de caça à baleia.

As estatísticas turísticas indicam que a observação de baleias é uma das principais atracções dos Açores, atraindo visitantes da Europa, da América do Norte e de outros países que se deslocam especialmente às ilhas para viverem experiências relacionadas com a fauna marinha. O valor económico de uma baleia viva, observada várias vezes por milhões de turistas ao longo da sua vida, é muito inferior ao valor pontual que o mesmo animal deu à indústria histórica da caça à baleia. Esta realidade económica reforçou o apoio local aos esforços de conservação e ao desenvolvimento do turismo sustentável.

O sucesso do turismo de observação de baleias inspirou as maiores iniciativas de sensibilização para o ambiente e de conservação em todo o arquipélago. As comunidades locais assumiram o seu papel de guardiãs dos ecossistemas marinhos, reconhecendo que as populações de baleias em boa saúde e os ambientes marinhos viçosos são essenciais para a prosperidade económica a longo prazo. Os investimentos nas instalações de investigação, nos centros de acolhimento de visitantes e nos programas educativos reforçaram a reputação das ilhas como destino turístico responsável, atraindo os viajantes preocupados com o ambiente e contribuindo para o movimento mundial a favor de práticas turísticas duradouras.

A transformação dos Açores de um bastião da caça às baleias num destino de eleição para a observação de baleias representa mais do que uma simples mudança económica – ela encarna uma mudança fundamental na relação da humanidade com a vida marinha. Hoje em dia, os visitantes destas ilhas vulcânicas vivem a emoção de encontrar cetáceos selvagens, contribuindo para a sua proteção e para o bem-estar das comunidades locais. Uma vez que as embarcações de observação de baleias navegam nas mesmas águas que as que foram percorridas pelas embarcações baleeiras, levam consigo uma nova missão: suscitar o desenvolvimento, favorecer a compreensão e assegurar que as gerações futuras continuarão a ser testemunhas da majestade das baleias nas águas selvagens do Atlântico dos Açores.