Îles Açores : Un paradis à découvrir

Les îles des Açores (Açores en portugais) sont un archipel composé de neuf belles îles d’origine volcanique situées dans l’océan Atlantique Nord. L’archipel est une région autonome du Portugal et a une superficie totale d’environ 2350 km², un nombre d’habitants d’environ 250 000 et une faible densité de population (environ 105,76 hab./km²).

La langue officielle des îles des Açores est le portugais, mais grâce à l’émigration vers l’Amérique et au retour ultérieur de beaucoup d’entre eux, l’anglais est également très populaire. L’économie de l’archipel repose principalement sur l’agriculture, l’élevage, la pêche et, plus récemment, le tourisme.

Origine et position

Avec les autres archipels portugais de Madère et du Cap-Vert et l’archipel espagnol des Canaries, les îles Açores constituent la région biogéographique appelée Macaronésie. Le nom Macaronésie dérive du grec μακάρων νῆσοι (makàrōn nêsoi) et signifie îles des bienheureux, ou îles fortunées.

L’origine de l’archipel est principalement volcanique, comme en témoignent les nombreux cratères et cônes aujourd’hui en partie verdoyants. Les îles se sont formées au Tertiaire, c’est-à-dire relativement récemment. L’archipel est situé à l’intersection des plaques tectoniques africaine, eurasienne et américaine. Le mouvement des plaques tectoniques provoque une fracture de la croûte terrestre qui, suite à la coulée de lave, crée des dorsales océaniques. Les Açores sont en effet situées le long de la dorsale médio-atlantique qui traverse l’océan sur 16 000 km du sud au nord du monde.

L’île la plus jeune de l’archipel est Pico, avec sa montagne-volcan du même nom qui est aussi le plus haut sommet de tout le territoire portugais (les îles des Açores peuvent en fait être considérées comme faisant partie des plus hautes montagnes de la planète si l’on mesure leur hauteur à partir de leur base au fond de l’océan). L’île la plus ancienne est Santa Maria, elle s’est formée il y a environ 8 millions d’années. L’éruption la plus récente, celle du volcan Capelinhos sur l’île de Faial, a eu lieu en 1957 : l’activité volcanique a considérablement augmenté la taille de l’île dans sa partie ouest.

Lieu de travail

Les îles qui composent l’archipel des Açores sont au nombre de neuf et se répartissent en trois groupes principaux :

– Le groupe oriental (Grupo Oriental) de São Miguel, Santa Maria – Le groupe central (Grupo Central) de Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico et Faial – Le groupe occidental (Grupo Ocidental) de Flores et Corvo.

Les neuf îles de l’archipel des Açores occupent une superficie totale de terres émergées d’environ 2 400 km2. et ont une superficie allant de 17 km² sur l’île de Corvo, à l’extrême ouest de l’archipel, à 759 km² pour São Miguel, à l’est, la plus proche de l’Europe avec Santa Maria.

La nature volcanique des îles des Açores a laissé des traces significatives et uniques sur chaque île : volcans éteints et actifs, cônes et cratères, lacs volcaniques, fossiles, grottes, fajãs (plaines de lave penchées vers la mer), cascades…. Voyager et se déplacer d’île en île l’autre des Açores, c’est découvrir neuf réalités différentes : malgré leur origine commune, chacune d’entre elles possède des caractéristiques géomorphologiques particulières et spécifiques d’où découle une forte identité pour chaque île.

Ces identités spécifiques sont bien résumées par la couleur différente associée à chacune d’elles :

SÃO MIGUEL – ÎLE VERTE

Îles des Açores – São Miguel

Km² : 759 – Habitants : 137.830

C’est la plus grande île, avec 759 km². Elle est appelée « île verte » pour le paysage formé par ses grandes prairies et ses taches de forêt. Grâce à ses cratères volcaniques larges de plusieurs kilomètres, c’est ici que se trouvent les plus grands lacs (lagunes) des Açores….

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SANTA MARIA – ÎLE JAUNE

Îles des Açores – Santa Maria

Km² : 97 – Habitants : 5.552

Santa Maria est l’île la plus ancienne. Elle est appelée « île jaune » car elle bénéficie d’un climat plus chaud et moins pluvieux que les autres îles, présentant ainsi une végétation plus sèche, qui prend les tons jaunes. C’est l’une des rares, avec Faial, où les plages noires et blanches sont fréquentes….

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TERCEIRA – L’ÎLE AUX LILAS

Îles des Açores – Terceira

Km² : 403 – Habitants : 56.437

De forme pratiquement circulaire, elle est appelée « île aux lilas » car dans sa partie centrale, où se trouve l’un des plus grands cratères de la région, et dans la partie nord, se trouve la plus grande parcelle de bruyère des Açores, végétation endémique typique de l »archipel….

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GRACIOSA – ÎLE BLANCHE

Îles des Açores – Graciosa

Km² : 63 – Habitants : 4.391

La deuxième plus petite île de l’archipel, est appelée « île blanche » en raison de la présence d’une roche volcanique particulière, le trachyte, assez répandue sur l’île, qui prend au fil du temps une couleur blanchâtre.

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SÃO JORGE – ÎLE BRUNE

Îles des Açores – São Jorge

Km² : 246 – Habitants : 9.171

Elle est également appelée « île brune ». Sa forme allongée le long de laquelle se succèdent, dans la partie centrale, des cônes volcaniques la fait ressembler à un énorme animal marin préhistorique émergeant des eaux de l’océan. L’île est bordée de falaises abruptes surplombant l’océan qui alternent avec de petites zones plates caractéristiques au niveau de la mer, les fameuses fajãs de São Jorge. L’île est l’un des sommets de ce que l’on appelle le « triangle » du groupe central : les autres sont les îles de Faial et de Pico.

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PICO – ÎLE GRISE

Îles des Açores – Pico

Km² : 446 – Habitants : 14.148

Pico est appelée « île grise » car ses grands champs de lave, les murs de pierres sèches qui divisent les vignobles (patrimoine de l’UNESCO), les montagnes de pierre dans les champs sont tous principalement de cette teinte, toujours égayée par le vert luxuriant de la végétation. Sa plus grande attraction est le volcan Pico : 2 350 m de haut, 19 kilomètres de diamètre, le troisième plus grand volcan de l’Atlantique. L’île est l’un des sommets de ce que l’on appelle le « triangle » des Açores : les autres sont les îles de Faial et de São Jorge….

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FAIAL – ÎLE BLEUE

Îles des Açores – Faial

Km² : 173 – Habitants : 14.994

Faial est appelée « île bleue » en raison de la profusion d’hortensias qui couvrent une grande partie de l’île, de la côte pour grimper jusqu’à la grande et impressionnante Caldeira (Cabeço Gordo). La zone ouest, près du volcan Capelinhos, où le paysage est aride et sauvage, presque lunaire, est d’un grand contraste. Malgré sa nature volcanique, on trouve à Faial de nombreuses plages de sable. Faial est le sommet le plus à l’ouest de ce que l’on appelle le « triangle » du groupe central, avec les îles de São Jorge et de Pico.

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FLORES – ÎLE ROSE

Îles des Açores – Flores

Km² : 143 – Habitants : 3.793

On l’appelle « l’île rose ». Le paysage de l’île est caractérisé par de nombreux cratères, lacs et ruisseaux qui alimentent une végétation luxuriante dans laquelle se distingue principalement le rose des hortensias et des azalées. L’île contient sept cratères volcaniques, devenus des lacs, et offre l’un des monuments naturels les plus célèbres des Açores, la Rocha dos Bordões : un ensemble de grandes colonnes de basalte d’un grand spectacle….

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CORVO – ÎLE NOIRE

Îles des Açores – Corvo

Km² : 17 – Habitants : 430

La plus petite île, appelée « île noire » et est formée par un complexe volcanique principal, avec un cratère superposé (Caldeirão) et une vingtaine de cônes secondaires sur les côtés et à l’intérieur du cratère. Il s’agit donc d’une « île volcanique », unique dans l’archipel avec ces caractéristiques prévalentes….

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