Chá nos Açores
A ilha de São Miguel é bem conhecida pelo chá nos Açores. É também o lar de fontes termais cujas águas ricas em minerais dão ao chá uma cor púrpura intensa.
A pedido de uma chávena de “chá especial” no Chalet da Tia Mercês, Paula Aguiar, a proprietária, enche um jarro transparente a partir de uma torneira saliente de uma parede da casa de chá. A peculiaridade é que a água sendo térmica sai naturalmente a 60 graus centígrados, suficiente para a preparação deste chá em particular.
No início, a rotina de enchimento do jarro não revela nada de estranho, mas num curto espaço de tempo a água clara começa a ficar cinzenta, depois assume os tons de lavanda e finalmente uma intensa tonalidade roxa. O chá verde, macerando em água vulcânica, perde a sua cor natural para assumir também a mesma curiosa tonalidade.
Reagindo com chá verde rico em antioxidantes, o teor em ferro e ácido não oxidado na água vulcânica excepcional faz com que a mistura refraia a luz num comprimento de onda diferente, como um prisma. Os minerais na água também asseguram que o chá não se torna amargo, mesmo que seja deixado a macerar durante muito tempo.
O chá roxo, porém, é apenas uma das muitas maravilhas que este invulgar grupo de ilhas tem para oferecer.
São Miguel é uma das nove ilhas do arquipélago dos Açores. Pertencente a Portugal, este grupo de ilhas no Oceano Atlântico está localizado a cerca de 1500 km a oeste de Lisboa e a 3600 km dos Estados Unidos da América. Todas as nove ilhas têm origens vulcânicas e têm fontes termais, no entanto São Miguel tem algumas das mais extraordinárias.
A pequena cidade de Furnas, na parte oriental da ilha de São Miguel, tem águas termais pré-históricas e fumarolas, piscinas de lama borbulhantes, campos geotérmicos multicoloridos e riachos ondulantes contra o pano de fundo de montanhas verdes com vegetação luxuriante. A apenas 40 minutos da agitada capital Ponta Delgada, os visitantes podem aventurar-se no vale vulcânico de Furnas e sentir-se transportados para outro planeta. A parte central da aldeia acolhe cerca de trinta reservatórios térmicos de diferentes temperaturas e composições químicas, a maioria deles com água mineral e rica em ferro. Muitas das fontes termais, reminiscentes de Yellowstone, estão aninhadas em bacias com altos níveis de bicarbonato de sódio, boro, flúor e vestígios de dióxido de carbono.
Durante séculos, os habitantes locais têm utilizado água de diferentes fontes quentes para várias actividades tais como cozinhar, limpar e criar infusões de ervas. Outras fontes, por outro lado, são marcadas por sinais de perigo e estão vedadas com rochas: algumas são realmente demasiado quentes, e os gases que saem são nocivos.
A partir do final do século XVII, as instalações começaram a bombear água directamente das nascentes para casas de banho especiais. Em 1866, um homem de negócios rico construiu uma destas casas de banho dentro de uma pequena casa de Verão com vista para os fumarolas circundantes.
Hoje, essa casa tornou-se o Chalet da Tia Mercês, a casa do “chá púrpura”. No fundo da loja ainda existem duas banheiras esculpidas em pedra, originalmente utilizadas respectivamente pela família do proprietário da casa e outra disponível para qualquer pessoa que precise de uma casa de banho.
A sala está agora cheia de vários tipos de produtos: chá cultivado localmente (as únicas duas plantações de chá que restam na Europa são ambas em São Miguel), café São Jorge, queijos de várias ilhas, pastelaria e bolos portugueses, bebidas espirituosas e vinhos.
Ninguém sabe exactamente quando foi feita a descoberta do chá roxo, mas esta bebida bizarra é melhor apreciada juntamente com um dos produtos de padaria artesanal do Aguiar: o bolo de pudim de chocolate e banana que é cozinhado no subsolo num dos fumarolas vulcânicos próximos!
