Capelinhos, le volcan qui n’existait pas

La première éruption surtseyenne a été suivie du début à la fin.

Phare de Capelinhos

Il y a seulement 65 ans, l’île de Faial, dans les Açores, était plus petite de 2,4 kilomètres carrés et avait plus de deux fois la population qu’elle a aujourd’hui.

Le volcan Capelinhos n’était qu’un des milliers de cônes dormants submergés de la région, celui-ci se trouvant juste au large de l’île de Faial, dans l’archipel des Açores.

Par une tranquille journée de septembre 1957, la terre s’est mise à trembler, et ce pendant deux semaines au cours desquelles plus de 200 secousses de degré V sur l’échelle de Mercalli ont été enregistrées.

Puis, le 23 septembre, des pêcheurs terrifiés ont remarqué que les eaux de l’océan juste au large de la côte commençaient à bouillir spontanément, et le lendemain matin, un épais nuage de cendres noires et de vapeur d’eau a commencé à s’élever rapidement jusqu’à 1400 m de hauteur. Le cauchemar ne s’est pas arrêté mais a plutôt augmenté en intensité et en hauteur et bientôt les maisons, les cultures, les arbres, les chemins ont été recouverts d’épaisses cendres noires, tandis que les tremblements constants se poursuivaient, ainsi que les fortes explosions.

La population était stupéfaite et horrifiée, les gens priaient en désespoir de cause, espérant que le phénomène s’arrêterait bientôt et les laisserait vivre et travailler en paix. Malheureusement, ce n’était que le début, le volcan submergé a continué à cracher des cendres pendant une semaine entière, puis a commencé à projeter des rochers de lave en l’air, des ruisseaux de lave dans la mer et des explosions d’une puissance terrifiante.

A Nova Ilha

Une nouvelle petite île a commencé à se former juste en face de l’ancien phare, appelée Ilha Nova (la nouvelle île), tandis que l’évacuation inévitable de la zone des deux paroisses proches du volcan (Capelo et Praia do Norte) a commencé.

Le volcan Capelinhos vu du ciel

Au cours de l’année suivante, jusqu’au mois de mai, le Capelihnos a poursuivi son activité en projetant des roches, des cendres dans les environs, formant finalement un isthme entre Ilha Nova et Faial et fermant finalement complètement la brèche, étendant l’île avec une terre désolée de près de 3 km carrés, et formant deux pics rocheux noirs à l’endroit où se trouvait l’Océan.

La fin du monde

Puis, le mois de mai, le volcan est entré dans une phase strombolienne, générant plus de 450 ( !) tremblements de terre en une seule nuit, laissant tous les habitants de l’île penser que la fin du monde (ou du moins de Faial) était imminente. Le bruit des explosions continues provenant de Capelinhos a été entendu jusqu’à Flores, à 220 km à l’ouest de Faial.

Ce jour-là, ni le monde ni Faial n’ont pris fin, et heureusement, il n’y a pas eu de victimes pendant toute l’année d’éruptions, mais pour plus de 2000 personnes, la vie allait changer pour toujours. Aidées par une loi spécifique du gouvernement américain : « the Azorean Act », signé par nul autre que John Fitzgerald Kennedy (qui était un « simple » sénateur à l’époque), de nombreuses personnes ont émigré en Amérique, forcées par le fait que leur terre, couverte de cendres, allait devenir improductive pendant des années, voire des décennies.

Dans les années qui ont suivi, beaucoup d’autres ont également émigré, laissant Faial avec la moitié de la population qu’elle avait avant l’éruption.

Le phare de Capelinhos, qui a incroyablement survécu aux éruptions.

Se rétablir et devenir une attraction mondiale

Plus de 60 ans plus tard, les cendres ont disparu et la majeure partie du côté ouest de Faial est à nouveau recouverte de forêts luxuriantes. Mais la zone même créée par l’éruption reste en grande partie déserte et le contraste qui apparaît soudain aux voyageurs, notamment lorsqu’ils se rendent à Capelinhos en venant de Praia de Norte, est une vue inoubliable.

Le volcan est aujourd’hui en sommeil et peut être « escaladé » (il ne fait que quelques centaines de mètres de haut) en engageant un guide local, et il y a un musée souterrain« Centro de Interpretaçao do Volcao dos Capelinhos » qui contient d’innombrables photos de l’événement, des documents et une vidéo qui montre toute l’histoire de cette incroyable et effrayante démonstration de la force de la nature.

Des milliers de touristes viennent maintenant à Faial chaque année pour éprouver l’étrange sensation de marcher sur une terre qui n’existait pas il y a seulement 65 ans.

Centre d’Interprétation du Volcao dos Capelinhos