L’île de Pico (l’île grise)

Pico – Açores sur Google Map

GÉOGRAPHIE

L’île de Pico, Açores – est la deuxième plus grande île de l’archipel, avec une superficie de 444,9 km2 et une forme allongée, compte tenu de ses 46,2 kilomètres de longueur par 15,8 de largeur maximale. Dominée par le volcan de la montagne du Pico, situé dans sa moitié ouest, l’île est distante de 8,3 km de sa plus proche voisine (Faial), et est peuplée de 14 148 habitants (données de 2011).

C’est l’île la plus méridionale du groupe central de l’archipel, et l’un des sommets de ce que l’on appelle le « triangle ». Son point culminant (2350 m.) est également le point culminant de tout le Portugal : c’est le « Piquinho », situé sur la montagne à 38 ° 28’07  » de latitude nord et 28 ° 23’58  » de longitude ouest.

HISTOIRE

Les navigateurs portugais ont probablement découvert cette île en même temps que les autres du groupe central. Initialement connue sous le nom d’île de D. Dinis, son nom actuel provient du fait qu’elle est la plus haute montagne portugaise. On pense que Pico a été la dernière île du groupe central à être peuplée, une entreprise qui s’est matérialisée essentiellement après 1480.

Les colons, venus du Portugal continental, après avoir fait escale à Terceira et Graciosa, ont choisi Lajes comme première résidence. Les plantations de blé et de ford (plante dont on extrayait une teinture), qui commencèrent à suivre l’exemple de l’île voisine de Faial, furent la base fragile du développement économique au cours de ce premier siècle : en effet, le climat sec et chaud de certaines zones de l’île, et la même richesse minérale du sol de lave, qui s’opposaient à l’expansion de l’agriculture, permirent le succès grandissant de la viticulture, dans laquelle prédominait la vigne appelée verdelho. Peu à peu, le vin et l’eau-de-vie de Pico ont émergé du reste de la production viticole açorienne, et ont commencé à être appréciés même en dehors de l’île, ce qui a pris une importance particulière surtout au dix-huitième siècle. Exporté dans toute l’Europe et l’Amérique, le vin Verdelho était connu internationalement, au point d’être consommé même par les tsars de Russie.
D’un point de vue administratif et économique, Pico a toujours eu des relations très étroites avec Faial, à la fois parce que Horta était le port d’où partaient les produits de Picoense destinés à l’exportation (l’île, en effet, n’avait pas de criques sûres), et parce que, jusqu’à la crise viticole du 19ème siècle, la plupart des propriétaires des terres de l’île montagneuse étaient originaires de l’île voisine. Au cours du premier quart du dix-huitième siècle, d’importantes éruptions volcaniques ont eu lieu, sorte de présage de la fin de l’âge d’or du verdelho. Au milieu du dix-neuvième siècle, l’attaque dévastatrice de l’oïdium et du phylloxéra a détruit la plupart des vignobles. Et une fois les vignobles, la tradition et le prestige perdus, l’émigration massive des habitants vers le Brésil et l’Amérique du Nord s’est produite. Dès le XVIIIe siècle, en effet, l’île avait été confrontée à des activités liées à la capture de baleines, étant donné que les flottes britanniques et nord-américaines chassaient les cachalots dans ses eaux, utilisant ses ports non seulement pour rafraîchir les équipages, faire le plein de carburant ou effectuer des réparations, mais aussi pour recruter des armes supplémentaires à utiliser dans la rude bataille contre les géants des mers. Vers la seconde moitié du XIXe siècle, la communauté locale a commencé à mener l’activité à son compte, et comme la chasse au cachalot s’est avérée rentable, d’autres îles de l’archipel se sont également mises à la pratiquer. Cette dynamique économique s’est poursuivie jusqu’au milieu du XXe siècle, époque à laquelle l’activité a périclité. La fin est arrivée en 1986, avec l’interdiction définitive de la chasse aux cétacés, lorsque l’État portugais a signé le moratoire prohibitif de la Commission baleinière internationale.

En récupérant des traditions séculaires et en les réinventant, Pico entretient toujours une relation très étroite avec les cachalots. Le contact avec ces cétacés, désormais protégés, est à la base de l’industrie touristique actuelle. La viticulture commence également à reprendre de l’importance, dynamisant une économie dont le secteur tertiaire, l’agriculture, l’élevage et la pêche sont les principales activités. Le caractère unique de la viticulture de Pico a été reconnu au niveau international : L’UNESCO, en 2004, a déclaré que le paysage viticole de Pico faisait partie du patrimoine mondial de l’humanité.

NATURE

L’ÎLE GRISE

Les grands champs de lave qui caractérisent le paysage de l’île, et que la population locale appelle lajidos ou terras de biscoito (« terres de biscuit », nom donné à la lave récemment solidifiée), en fonction de leur plus ou moins grande irrégularité, sont la raison pour laquelle le gris est considéré comme la couleur emblématique de Pico.

Et aussi les murs qui divisent les vignobles en petits carrés, les montagnes de pierre dans les champs, les murs qui bordent les chemins et ceux qui divisent les propriétés reproduisent cette teinte, toujours égayée par le vert de la végétation. L’immense cône volcanique de la montagne se dresse majestueusement, se détachant sur le ciel bleu ou se laissant envelopper par un manteau de nuages.

À l’est de ce volcan colossal, l’île se prolonge par une chaîne de montagnes, elle aussi volcanique, couverte d’exubérantes parcelles de végétation endémique et de verts pâturages, au milieu desquels émergent environ deux cents petits cônes de scories basaltiques et s’étendent une vingtaine de lacs. Ces surfaces d’eau, ainsi que les étangs plus ou moins inondés et les tourbières, servent de refuge aux oiseaux sédentaires ou aux migrateurs exotiques comme le héron cendré.

PAYSAGES VOLCANIQUES

Imposant, majestueux, magnifique : ce sont quelques-uns des adjectifs les plus utilisés pour décrire le volcan Pico, compte tenu de ses 2 350 m de hauteur, de ses 19 kilomètres de diamètre moyen au niveau de la mer et de sa forme élancée. Le troisième plus grand volcan de l’Atlantique se profile dans le paysage de l’île, exerçant une attraction irrésistible sur ceux qui l’observent, même sur les îles voisines. Dans son cratère principal se trouve un cône de lave appelé Piquinho, au sommet duquel deux fumerolles permanentes rappellent la nature volcanique des lieux. À environ 1250 mètres d’altitude, là où commence l’ascension à pied, le regard peut déjà embrasser une grande partie de l’île, ainsi que les îles voisines de Faial et São Jorge. L’ascension provoque de fortes doses de fatigue et de satisfaction : à la fois pour le fait de conquérir le sommet et pour les panoramas fantastiques. Les jours où le ciel est dégagé, tu as en plus la possibilité d’apercevoir Graciosa et Terceira.

Le plateau d’Achada domine la moitié orientale de l’île, sur laquelle se développe une chaîne de montagnes de 30 km de long, entre le lac appelé Lagoa do Capitão et le lieu-dit Ponta da Ilha. Dans les zones entourant les 200 cônes volcaniques existants, on trouve des tourbières, des étangs et des lacs, ceux de Grotões, Rosada, Paul, Landroal, Caiado, Peixinho et Negra. Cette zone constitue l’une des plus importantes zones de végétation endémique, avec des espèces telles que le genévrier des Açores, le brugo, le Rhamnus glandulosa ou l’Euphorbia stygiana organisées en grandes taches denses.

Mais le véritable emblème de l’île sont les champs de lave basaltique, un répertoire d’innombrables et divers phénomènes liés à l’activité volcanique à l’origine de l’île, et qui rappellent ceux qui se sont produits à Hawaï. Dans certains cas, ces champs de lave sont associés à des éruptions dont ont été témoins les populations qui, effrayées, ont donné à ces sols incultes et rocailleux le nom suggestif de mistérios (« mystères »). Ainsi sont nés le Mistério da Prainha (au 16ème siècle) et les mistérios de Santa Luzia, São João et Silveira, au 18ème siècle.

COTE

Le gris foncé du basalte, le bleu cristallin des eaux et le blanc laiteux de l’écume des vagues forment la trilogie chromatique de la côte de Pico. Sans plages, mais avec de nombreuses baies et criques enchanteresses, l’île est dotée de diverses zones de baignade, souvent obtenues à partir de la côte naturellement déchiquetée, et donc en mesure d’offrir de beaux paysages naturels. Dans certaines parties de la côte, de très hautes falaises se dressent, aussi imposantes et admirables que celles de São Jorge : le point de vue Terra Alta offre précisément ce panorama.

Arches, grottes côtières et bancs de roches dures se succèdent le long de la côte, donnant accès aux vignobles, avec leurs caves typiques. À de nombreux endroits, comme à Ribeiras, Lajes do Pico ou Ponta do Mistério, de vastes fajãs de lave (zones côtières plates) sont visibles, témoignage éloquent de la lutte permanente entre la force créatrice des volcans et l’action destructrice de la mer.

ATTRACTIONS

L’observation des cétacés est le prolongement naturel de la tradition baleinière de l’île, aujourd’hui transposée dans le présent. Les eaux de Pico sont excellentes pour la voile ou le kayak, et une promenade en bateau te permet d’admirer le profil de la côte, idéal pour la pêche dans les rochers et la plongée.

De nombreuses piscines naturelles, situées sur les roches de lave, t’invitent à te baigner dans les eaux cristallines de la mer. Le volcan et la région en altitude offrent des randonnées spectaculaires entre sentiers et lagunes.

PATRIMOINE ET CULTURE

Pour se protéger du sel et du vent, et pour tirer le meilleur parti des conditions climatiques et géologiques des sols rocheux et des zones de lajido, l’homme de Pico a organisé les terrains en une impressionnante mosaïque de pierres noires : un horizon s’étend immense filet de currais, c’est-à-dire de petits carrés délimités par des murs de basalte, à l’intérieur desquels sont plantées les vignes.

Criação Velha et Santa Luzia sont les plus grands exemples de cet art de diviser la terre en construisant des centaines de kilomètres de murs de pierre, magistralement érigés à sec. Ces terres, dont la nature de lave correspond à des pratiques culturelles ancestrales, constituent le paysage des vignobles de l’île de Pico, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2004.

Alors que les rilheiras sont visibles sur le sol de lave noire, les sillons laissés par les roues des charrettes traînées par les bœufs qui transportaient les raisins et les tonneaux, dans les ports et les marinas, tu peux voir les rola-pipas, c’est-à-dire les rampes creusées pour faire rouler facilement les tonneaux jusqu’aux bateaux : des éléments qui, aujourd’hui encore, sont des symboles de cette activité agricole.

ARCHITECTURE

Outre ses églises et son architecture rurale, la spécificité de Pico est partiellement associée, dans ce domaine également, à la culture de la vigne. Dans la zone d’Areia Larga, on trouve de belles villas, qui étaient pratiquement la résidence secondaire des propriétaires des vignobles, qui vivaient normalement à Faial. Datant des XVIIIe et XIXe siècles, elles se caractérisent par des lignes très carrées et des structures supplémentaires telles que des puits, des caves et des entrepôts.

Dans les caves de Pico, parfois rénovées à des fins d’agritourisme, les parois de roche volcanique se mêlent harmonieusement à la mer et à la végétation. La mémoire vivante du cycle de production du verdelho tourne également dans le Museu do Vinho. Situé à Madalena, dans une ancienne maison d’été des frères carmélites, il présente une collection d’outils agricoles, d’alambics et de tonneaux. Un bosquet touffu de dragonniers rend encore plus spectaculaire ce lieu de production qui semble être resté indemne malgré le passage du temps.

La nature volcanique de l’île est également évidente dans des endroits tels que Cabrito, Arcos, Lajido, Cachorro ou Calhau. L’art de la sculpture de la pierre trouve sa meilleure expression à Pico : l’épaisseur de la roche basaltique noire s’accorde parfaitement avec les cadres blancs des fenêtres et les couleurs vives (rouge ou vert) utilisées pour peindre les portes en bois.

Les maroiços sont des éléments architecturaux uniques dans l’archipel. Présents principalement dans la région de Madalena, ce sont des amas de pierres, généralement pyramidaux, qui rappellent les pyramides aztèques. Réalisés en agrégeant les pierres ramassées dans les terres dédiées à l’agriculture, pour faciliter les labours, ils ont grandi au fil des décennies et des siècles, et résistent encore, comme des monuments à la ténacité des habitants.

CULTURE

C’est à Pico que se trouvent les témoignages les plus importants de l’épopée baleinière des Açores. Lajes, São Roque, Calheta de Nesquim ou Ribeiras sont des destinations parfaites pour des excursions qui te permettront de découvrir des ports pittoresques, d’anciens baleiniers et des ruelles typiques. La chasse à la baleine est expliquée dans des lieux tels que le musée de l’industrie baleinière, à São Roque, qui occupe le bâtiment de l’ancienne usine Armações Baleeiras Reunidas, où se trouvent encore les plaques de cuisson, les chaudrons et d’autres équipements utilisés pour la transformation du cachalot.

De riches archives photographiques et une importante collection d’outils et de bateaux sont exposées au musée des baleiniers, à Lajes do Pico. L’exposition est située dans les anciennes cabanes de bateaux, et comprend un canot de sauvetage avec des harpons et d’autres outils de chasse, ainsi qu’une série de beaux spécimens de scrimshaw (gravure ou sculpture sur des dents de baleine).

Santo Amaro a été, en d’autres temps, le centre de la construction navale de l’archipel, et conserve encore aujourd’hui l’art de l’artisanat des bateaux. Le chantier naval, proche de la mer, permet de pénétrer dans le « squelette » des coques, plus ou moins complet selon l’avancement des travaux. Et, à côté, un musée privé reconstitue la dimension humaine du lien entre l’île de Pico et cette activité.

ARTISANAT

L’école d’artisanat de Santo Amaro et l’école régionale d’artisanat, à São Roque, sont des instituts qui tentent de maintenir vivantes des traditions telles que les chapeaux de paille, les fleurs en écailles de poisson ou la dentelle au crochet. Les miniatures en bois des canots de sauvetage des baleiniers ou les reproductions iconographiques liées à la culture du vin – comme les charrettes traînées par les bœufs transportant les tonneaux – sont des témoignages gracieux de l’histoire de Pico.

FESTIVITÉ

Outre la fête du Saint-Esprit, commune à toutes les îles, une dévotion particulière est vouée au Senhor Bom Jesus Milagroso (« Monsieur Bon Jésus Miraculeux ») de Pico, dont les fêtes ont lieu à São Mateus autour du 6 août, et expriment la vénération des pèlerins pour une statue venue du Brésil et exposée dans le Sanctuaire de Bom Jesus Milagroso.

GASTRONOMIE

Terre de tradition viticole, on produit à Pico des vins blancs, rouges et rosés qui sont assez populaires dans tout l’archipel. Petit à petit, on a essayé de récupérer le prestige du vin issu du cépage Verdelho, en améliorant sa production et en innovant les produits.

« Basalto », « Lajido » et « Terras de Lava » sont les noms commerciaux des vins de Pico : tous rappellent l’intensité de cette relation homme-nature que l’île cultive. La coopérative vinicole de l’île de Pico, à Areia Larga, concentre la production locale, déjà basée sur de nouvelles vignes, et peut être visitée. Les alcools de figue et de nèfle ont aussi leurs admirateurs, et tu peux voir d’anciens alambics en cuivre encore en activité. L’angélique et les liqueurs de fruits sont des propositions plus douces.

L’île a toujours été un grand producteur de fruits, et ses figues sont célèbres, avec une chair rouge vif. Le miel de fleurs de pythosphore (encens) et le fromage de lait de vache à pâte molle, ou Queijo do Pico – DOP, occupent une place de choix dans la liste des délices gastronomiques de l’île.