Como quase todas as ilhas remotas e pouco conhecidas do mundo, a história dos Açores também tem sido associada ao reino mítico da Atlântida.
Primeira Descoberta
Os cartagineses foram provavelmente os primeiros a aterrar no arquipélago remoto. A hipótese é apoiada pela descoberta de algumas moedas de 300 a.C. na ilha do Corvo por uma expedição inglesa.
A origem do nome Açores tem várias teorias. Os mais acreditados associam o nome do arquipélago ao avistamento pelos primeiros navegadores de numerosos abutres, na altura confundido com o goshawk, outra ave de rapina chamada açor em português.
Em termos históricos encontramos algumas referências a nove ilhas oceânicas semelhantes correspondentes aos Açores já na segunda metade do século XIV em alguns mapas e livros como o Atlas dos Médicis, datado de 1351, que parece indicar a posição dos Açores. Os Açores também aparecem em dois cartões Majorcan, o Atlas Catalão de 1375 e o cartão Guillem Soler de 1385; e o Livro do Conhecimento também os menciona com pequenas variações. No entanto, o arquipélago só foi oficialmente descoberto em 1427-31 na sequência da epopeia marítima portuguesa, liderada pelo Infante D. Henrique. É incerto se o primeiro navegador a chegar aos Açores foi Diogo de Silves em 1427, ou Gonçalo Velho Cabral em 1431.
A população das ilhas continuou a crescer no século XV, a partir do Grupo Oriental e Central, e continuou no século XVI, atingindo o Grupo Ocidental. Em 1493 Cristóvão Colombo fez uma paragem nos Açores quando regressava da sua primeira viagem às Américas. O século XVI foi naturalmente a época de ouro para os Açores, que se encontravam numa posição estratégica ao longo das rotas para as Índias e para o Novo Mundo.
Os primeiros colonos
Nos séculos que se seguiram aos povos que vieram principalmente e principalmente de Portugal, foram acrescentados colonos de outros países europeus e não europeus: Escravos flamengos, mouros, genoveses, ingleses, franceses e africanos. Os colonos construíram casas e aldeias, prepararam o terreno para as colheitas, desmatando grandes áreas e importaram animais de exploração como gado bovino, ovino, caprino e suíno, galinhas, coelhos, tanto para a subsistência como para o comércio.
Após a morte de Henrique o Navegador, o cardeal rei de Portugal, a nação afundou-se numa crise dinástica com vários pretendentes ao trono português. Foi Espanha que obteve e manteve a posse dos Açores no período de 1580-1642; O arquipélago dos Açores foi a última parte do Império Português a permanecer sob o domínio espanhol de Filipe II e foi devolvido a Portugal em 1640 com o fim da União Ibérica.
A ‘Idade de Ouro
Na segunda metade dos séculos XVII e XVIII, Portugal atravessou um período de esplendor, que se estendeu também aos Açores, graças às riquezas em ouro e diamantes que provêm das colónias do Brasil.
Durante o século XIX, a guerra civil portuguesa teve sérias repercussões nas ilhas: em 1829, na Vila da Praia (actual Praia da Vitória), o partido liberal levou a melhor sobre o absolutismo e o Conselho de Regência de Maria II foi estabelecido Portugal na ilha Terceira, que se tornou a sede do novo regime.
Em 1836 o arquipélago foi dividido em três distritos e esta divisão administrativa permaneceu em vigor até 1976: a divisão não seguiu os agrupamentos naturais das ilhas: fez com que a posição de cada capital de distrito coincidisse com as três principais cidades (nenhuma do grupo ocidental):
Os três distritos foram definidos da seguinte forma:
Ponta Delgada, que incluía São Miguel e Santa Maria, com a capital Ponta Delgada em São Miguel.
Angra do Heroísmo, que incluía a Terceira, São Jorge e Graciosa, com a capital Angra do Heroísmo su Terceira.
Horta, que incluía Pico, Faial, Flores e Corvo, com a capital Horta no Faial.
Em anos mais recentes (1931) os Açores (como a Madeira e a Guiné Portuguesa) rebelaram-se contra a ditadura do regime de Salazar e foram governados por soldados rebeldes durante um curto período de tempo. Durante a Segunda Guerra Mundial, a ditadura portuguesa permitiu que os anglo-americanos instalassem bases militares nos Açores para monitorizar o Atlântico, mantendo ao mesmo tempo relações diplomáticas e comerciais com os países do Eixo, mantendo assim uma posição “neutra”.
História moderna dos Açores
Após a Revolução dos Cravos de 1974 que pôs fim ao longo regime autoritário fundado por António Salazar e após a criação da República em Portugal, em 1976, os distritos foram suprimidos e os Açores foram proclamados Região Autónoma dos Açores.
A Região Autónoma dos Açores divide hoje as suas instituições políticas e administrativas em três capitais: a Presidência em Ponta Delgada, na ilha de São Miguel, o Supremo Tribunal em Angra do Heroísmo, na ilha Terceira, e a Assembleia Legislativa da Horta, na ilha do Faial.
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