Île de Graciosa (l’île blanche)

Graciosa Açores sur Google Map

GÉOGRAPHIE

Avec 12,5 kilomètres de longueur et 7 km de largeur maximale, l’île de Graciosa a une forme allongée qui s’étend du nord-ouest au sud-est. Les 4 391 habitants (données de 2011) sont répartis sur les 60,66 km2 de surface.

C’est l’île la plus septentrionale parmi les cinq du groupe central de l’archipel ; parmi elles, celle qui est la plus proche est São Jorge, à 37 km. Son point culminant (405 m) est situé à Caldeira, à 39 ° 01’17  » de latitude nord et 27 ° 57’59  » de longitude ouest.

HISTOIRE

L’année de la découverte de l’île de Graciosa par les Portugais est incertaine. On pense qu’elle a été identifiée en 1427, comme les îles restantes du groupe central des Açores, et que dans la décennie 1430, elle a été laissée sur l’île du bétail, obéissant à l’ordre donné par la couronne portugaise. La population officielle et continue a dû commencer vers 1470, probablement à partir de deux noyaux différents : l’un dirigé par Vasco Gil Sodrè, dans la région de Santa Cruz, et l’autre par Duarte Barreto, dans la région de Praia.

En 1485, Pedro Correia da Cunha est indiqué comme capitaine de toute l’île : il stimule l’arrivée de nouveaux colons du Portugal continental et des Flandres. Du sud au nord, les plaines fertiles ont été consécutivement occupées. Cette croissance démographique a d’abord favorisé la ville de Santa Cruz, qui a été nommée ville en 1486, avant Praia, également connue sous le nom de São Mateus, qui ne l’est devenue qu’en 1546. L’économie locale était basée sur l’agriculture. Le blé et l’orge (ce cas exceptionnel dans tout l’archipel) étaient les principales productions au cours du XVIe siècle. Outre la collecte de la tintoria de Roccella, c’est la vitiviniculture qui prit un protagoniste de plus en plus important : l’eau-de-vie et le vin locaux commencèrent à être appréciés et consommés même en dehors de l’île. Les relations commerciales se sont développées à partir de Terceira, qui possédait le port le plus important de l’archipel. Et exactement comme cela s’est produit pour cette dernière, Graciosa a également été attaquée et mise à sac par des pirates au cours des 16ème et 17ème siècles.

Les périodes de sécheresse et les catastrophes naturelles ont été des épisodes incisifs et constants dans l’histoire de Graciosa, finissant par provoquer un appauvrissement généralisé. Comme sur d’autres îles, la production de vin a connu un déclin notable au cours du XIXe siècle, en raison de l’apparition de l’oïdium et du phylloxéra, des maladies de la vigne qui ont affecté la plupart des récoltes. Entre 1950 et 1970, un flux d’émigration vers les États-Unis a rendu le paysage socio-économique de l’île encore plus stérile. Un mouvement d’union coopérative visant à récupérer une partie de la tradition et de la culture du vin a abouti, en 1994, à la naissance de l’appellation d’origine « Graciosa ». Actuellement, la production de lait et de viande est au cœur de l’activité économique de l’île. Les terres, divisées en de nombreuses petites propriétés, sont également occupées par la culture du maïs, des légumes et des arbres fruitiers.

Dans les années 1980, la construction de l’aérodrome et du port commercial de Praia a ouvert de nouvelles perspectives d’avenir : et Graciosa s’est également engagée sur la voie du tourisme durable.

NATURE

Graciosa, reconnue par l’UNESCO comme réserve de biosphère, est la deuxième plus petite île de l’archipel, et c’est aussi celle qui présente les reliefs les moins imposants, avec de nombreuses zones plates et de douces collines.Pedras Brancas (« pierres blanches »), Serra Branca (« montagne blanche ») ou Barro Branco (« argile blanche ») sont des toponymes qui dérivent de la présence d’une roche volcanique, le trachyte, assez répandue sur l’île.

Lorsque celle-ci, avec le temps, subit une certaine altération, elle prend une couleur blanchâtre qui explique le nom d' »île blanche ».Les maisons des quatre localités habitées de l’unique municipalité de l’île, réparties à la fois sur la côte et à l’intérieur, produisent une occupation sui generis du territoire insulaire, et ont un fort impact sur le paysage, qui se trouve ainsi humanisé.

PAYSAGES VOLCANIQUES

La Caldeira da Graciosa est l’élément paysager le plus emblématique de l’île, et correspond à une dépression d’effondrement elliptique, d’un diamètre de 1,6 et 0,8 kilomètre, et d’une profondeur d’environ 270 mètres. Cette dépression est située au sommet du volcan Caldeira, le plus petit édifice volcanique central des Açores. La montée à la Furna depuis Maria Encantada, ou l’entrée dans le cratère par le tunnel d’accès, permet d’admirer toute la dépression, et l’abondante et luxuriante végétation plantée par l’homme : cryptomères, acacias, pins et pitosfori recouvrent la quasi-totalité des parois du cratère, contrastant avec la végétation des autres zones de l’île.À l’intérieur de la Caldeira se trouve une imposante cavité volcanique, la Furna do Enxofre (« grotte de soufre »). Communiquant avec l’extérieur par deux grandes fentes, la Furna do Enxofre est une cavité voûtée parfaite, haute de 40 mètres dans sa partie centrale. On y accède en entrant dans une tour construite au début du XXe siècle, et en descendant un escalier en colimaçon composé de 183 marches. La « cathédrale » des cavités volcaniques des Açores contient un lac d’eau froide et une fumerolle boueuse d’où émane l’odeur de soufre qui lui a donné son nom, et qui rappelle son origine volcanique.À son tour, la Caldeirinha de Pêro Botelho correspond à la seule grotte-puits de l’île, d’une profondeur d’environ 37 m. Explorée pour la première fois en 1964 par l’association « Os Montanheiros », cette cavité profonde permet de revivre le voyage de JulesVerne dans les entrailles de la Terre, mais elle n’est recommandée qu’aux pratiquants de la spéléologie ayant une grande expérience et l’équipement nécessaire.Le Pico Timão est l’un des plus grands cônes de cendres de Graciosa et, avec Ponta Lagoa – Arrochela, il est le produit de la dernière éruption volcanique, qui s’est produite sur l’île il y a environ 2 000 ans.

COTE

La côte rocheuse et déchiquetée de l’île est généreuse en paysages uniques. Les falaises hautes et abruptes de Serra Branca et de Ponta da Restinga contrastent avec la côte basse des criques de Vitória, Folga, Barra ou Porto Afonso, et méritent une attention particulière. L’îlot de Praia, en face de la seule plage de l’île, se détache sur le bleu de la mer avec le vert de la végétation qui le recouvre : c’est une zone de protection spéciale, car elle rencontre sur la route des oiseaux de mer des tempêtes-de-Monteiro (Oceanodroma monteiroi), le seul oiseau marin endémique des Açores.

De tous les phares des Açores, celui de Ponta da Barca est le plus haut et offre un panorama incroyable sur l’océan et un îlot rocheux sculpté par la force de la mer. La lumière du coucher de soleil renforce la physionomie surréaliste d’Ilhéu da Baleia (« îlot de la baleine »), symbole de l’île de Graciosa et de tout un archipel transformé en sanctuaire pour les cétacés.

ATTRACTIONS

Considérée comme un lieu extraordinaire pour la plongée et la pêche, Graciosa est une invitation à explorer la côte en kayak ou en bateau. Les baies de Santa Cruz, Folga et Praia sont excellentes pour les avirons, la voile ou la planche à voile. Carapacho, Praia, Barro Vermelho et Calheta sont autant d’invitations à de beaux bains de soleil et de mer.

À Carapacho, la présence d’eaux thermales avoisinant les 40 ° C permet des bains relaxants et thérapeutiques dans des eaux dont les propriétés bénéfiques sont bien connues. Un établissement thermal moderne offre aux visiteurs une grande variété de techniques et de valeurs, dans un environnement naturel accueillant et idyllique, surplombant l’océan et l’îlot appelé Ilhèu de Baixo. Dans la même station, dans les piscines naturelles récemment rénovées, tu peux profiter d’un bain d’eau de mer chauffée par l’eau thermale, subissant ainsi une thalassothérapie naturelle relaxante et exotique.

Parmi les différents itinéraires de randonnée de l’île, il faut mentionner la route qui entoure la Caldeira, que l’on peut également parcourir à vélo, en BTT, à cheval ou en voiture. Quel que soit le choix, les paysages à couper le souffle sont garantis, aussi bien depuis les falaises que depuis les maisons blanches entourées de champs verts.

La visite obligatoire de la Furna do Enxofre, ex-libris de l’île, peut être enrichie, avec l’aide d’un guide, par l’exploration d’autres grottes volcaniques : découvrir les secrets de la Furna d’Agua, de la Furna do Abel ou de la Furna da Maria Encantada sera une expérience inoubliable.

PATRIMOINE ET CULTURE, ARCHITECTURE

La nature et les éléments humains qui composent le paysage de Graciosa semblent avoir découvert les lois d’une coexistence harmonieuse. Du haut du mirador du Monte de Nossa Senhora da Ajuda, près d’une simple chapelle, tu peux voir les bâtiments blancs de la ville de Santa Cruz, et à côté les moulins à vent et la grille de murs qui délimitent les vignobles.

Santa Cruz se distingue par ses maisons typiques et ses ruelles pavées, qui se ramifient à partir de la grande place centrale, où se trouvent les typiques coreto (un belvédère construit à des fins musicales), les bassins d’eau saumâtre et d’eau d’araucaria. L’église principale date du 16ème siècle, mais une reconstruction ultérieure l’a dotée d’éléments baroques. Le patrimoine architectural de l’île est bien conservé dans divers types de bâtiments, et en particulier dans les églises, les chapelles, les maisons paysannes et les moulins à vent, ainsi que dans une curieuse « architecture hydraulique » associée à un réseau centenaire de citernes et de systèmes de ravitaillement ‘eau potable. Guadalupe, Luz et Vitoria sont autant de lieux à visiter avec les sens ouverts à l’expérience : à Praia, les rideaux de dentelle se dessinent derrière les vitres, les bateaux de pêche égayent le port de leurs couleurs et les habitants saluent poliment les visiteurs. Les moulins reconstruits attirent le regard, avec les couleurs vives de leurs portes et de leurs fenêtres. À l’intérieur se trouvent des maisons de vacances, exemple paradigmatique d’un tourisme qui sait respecter l’héritage reçu.

CULTURE

Le musée de Graciosa se compose de six espaces d’exposition et présente une importante collection d’ethnographie locale. Il illustre les activités traditionnelles telles que l’agriculture, la viticulture, la production de céréales, la pêche à la baleine et d’autres métiers anciens, en exposant du matériel, des outils et des documents historiques. Le noyau central est constitué de l’intérieur d’une maison typique de Graciosa, avec des meubles et des objets décoratifs. Des collections de pièces de monnaie, de cartes postales, de journaux et de photographies complètent le complexe muséal.

ARTISANAT

La tradition du battage est encore maintenue par les rares burras de milho (« ânes de maïs », structures en bois où sont accrochés les épis), que l’on peut voir sur le bord des rues. À Limeira, il y a encore quelqu’un qui met les épis à sécher dans les granges triangulaires caractéristiques avec quatre pilari ; une fois les haricots moulus, le pain de maïs est cuit et mangé à la maison.

L’Association des artisans de l’île de Graciosa, à Santa Cruz, ouvre ses portes pour montrer les méthodes utilisées dans la broderie sur lin, réalisée avec un point très ancien et particulier de l’île.

FESTIVITÉ

Graciosa possède sa propre dimension festive qui s’exprime dans les danses populaires, dans les concerts de la philharmonie, dans les fêtes des saints patrons des différentes localités et dans les célèbres danses du carnaval. Les danses et les mélodies traditionnelles sont toujours vivantes grâce à la passion pour la musique qui, partagée par toute la population, se révèle à tout moment de l’année et est soutenue par l’Académie de musique de l’île. Pendant la semaine du carnaval, les différentes collectivités organisent des défilés dont les participants dansent en portant des masques et des costumes originaux.

La fête du Senhor Santo Cristo dos Milagres, en août, associe d’autres types d’événements à la composante religieuse : des spectacles musicaux et des groupes folkloriques animent les rues historiques de Santa Cruz. Comme dans le reste de l’archipel, les fêtes du Saint-Esprit sont profondément ancrées dans la culture de l’île et se déroulent de mai à septembre.

GASTRONOMIE

Le poisson frais de la généreuse mer des Açores est traditionnellement servi dans une marmite ou rôti. L’ail et le melon Graciosa ont obtenu un statut de produits gastronomiques, et sont les ingrédients de choix de diverses recettes.Mais, s’il y a un produit vraiment caractéristique, ce sont les sucreries qui diffusent partout le nom de l’île : les queijadas da Graciosa, inspirées de la recette centenaire des covilhetes de leite, une sorte de tartelette. La pâtisserie locale, variée et délicieuse, comprend également des cavacas, des escomilhas, des capuchas, des pastéis de arroz ou des encharcadas de ovos.

Le vin de Graciosa, issu de la caste originelle du verdelho, a résisté aux ravages du phylloxéra. Actuellement, et avec l’introduction d’autres castes, les blancs produits dans la région, avec la marque d’origine, sont d’excellents accompagnements de la gastronomie régionale. Les eaux-de-vie et les vins apéritifs complètent l’offre abondante de boissons locales.